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Nadie había logrado verlo durante más de un siglo, pero su reaparición en los bosques de niebla de Colombia deja en evidencia la urgencia de conservar uno de los ecosistemas más ricos del planeta.
El Ratón Arbóreo de Santa Marta (Santamartamys rufodorsalis), un roedor enigmático y nocturno, no había sido avistado desde 1898.
Pero el mamífero apareció nuevamente a inicios de mayo, en la Reserva Natural el Dorado, en la Sierra Nevada de Santa Marta, en el noreste colombiano, y fue fotografiado por dos sorprendidos voluntarios de la Fundación ProAves, una ONG colombiana dedicada a la protección de especies amenazadas.
"Todos los intentos de varias exploraciones para ubicar a este roedor habían sido fallidos", dijo a BBC Mundo Lina Daza, directora ejecutiva de ProAves. "El descubrimiento de esta especie es un ejemplo de por qué es importante el establecimiento de áreas protegidas con el
fin de garantizar un espacio para la conservación de la biodiversidad colombiana, tan amenazada".La identidad del roedor avistado por los voluntarios fue confirmada por el Dr. Paul Salaman del World Land Trust, una fundación de conservación con sede en Estados Unidos.
Para Salaman, "la Reserva Natural El Dorado representa un Arca de Noé que protege las últimas poblaciones de flora y fauna endémicas y en peligro de extinción de la Sierra Nevada de Santa Marta. Es un tesoro viviente como ningún otro en la tierra".
"Impasible"
El ratón arbóreo fue avistado por dos voluntarios británicos, Lizzie Noble y Simon McKeown, que llegaron a Colombia para observar anfibios en peligro de extinción.
"Simplemente vino hasta donde estábamos y parecía totalmente impasible ante toda la emoción que estaba causando", afirma Lizzie Noble.
El roedor, que mide 45 cm. y pesa cerca de 300 gramos, se distingue por una melena de pelo rojizo alrededor del cuello y una cola blanca y negra. En 2005 un experto del Instituto Smithsoniano, en Estados Unidos, había examinado las únicas dos muestras de piel existentes de este mamífero. Se indentificaron características únicas y se asignó a la especie su propio géneroSantamartamys.
La especie se consideraba extinta, pero es probable que ahora se designe como "en peligro crítico" según los criterios de la Unión para la Conservación de la Naturaleza.
"El paso ahora es buscar financiación porque esa zona está llena de gatos de monte y debemos ver cómo podemos utilizar nuevos mecanismos para proteger este roedor", dijo Lina Daza a BBC Mundo.
Endémicos y amenazados
La Reserva Natural El Dorado se encuentra entre bosques de niebla a unos 1.900 metros sobre el nivel del mar.
"Creamos esta reserva en marzo de 2006 basándonos en la urgencia de conservar los ecosistemas de Colombia, especialmente la Sierra Nevada de Santa Marta que es hábitat de especies animales y vegetales únicas", asegura Liza Daza.
La reserva fue creada con el apoyo de varias fundaciones de Estados Unidos como el World Land Trust, American Bird Conservancy, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre.
En la reserva, de más de 900 hectáreas, existen cerca de 635 especies de aves, varias de ellas en peligro, como el Periquito de Santa Marta (Pyrrhura viridicata), el Ala de Sable de Santa Marta (Campylopterus phainopeplus) y el Arañero Embridado (Basileuterus conspicillatus-Santa Marta).
Entre las especies nuevas descubiertas en la Sierra Nevada de Santa Marta se encuentran aves como el Autillo de Santa Marta (Megascops gilesi). La Reserva Natural El Dorado alberga además una de las mayores concentraciones de especies endémicas (sólo presentes en este sitio) y amenazadas de anfibios.
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