Araña de 49 millones de años en 3D

bbcmundo.com

Científicos en Inglaterra y Alemania usaron técnicas de tomografía computerizada para crear una imagen tridimensional del fósil de una araña de 49 millones de años de antigüedad.

Los expertos, de la Universidad de Manchester, en Inglaterra y de tres centros de investigación alemanes, lograron una imagen de tal nitidez que fue posible incluso identificar a qué especie pertenecía el insecto atrapado en ámbar, resina vegetal fosilizada proveniente fundamentalmente de coníferas.

"Normalmente cuando el fósil de una araña o de otro insecto está preservado en ámbar, es muy difícil ver sus detalles con suficiente claridad como para identificarlo. Usando microscopios tradicionales es posible identificar solamente uno de cada

diez fósiles", le dijo a BBC Mundo el paleontólogo David Penney, uno de los científicos a cargo del estudio en la Universidad de Manchester.

"Pero la nueva tecnología nos permite identificar prácticamente cualquier especimen".

Alta resolución

La araña se encuentra atrapada en un trozo opaco de ámbar proveniente de la región del Báltico, en el norte de Europa, una zona que albergó vastos bosques y que es hoy una de las principales fuentes de resina vegetal fosilizada.

El fósil se encontraba en el Museo de Historia Natural de Berlín, pero la imagen en 3D fue creada en un laboratorio del departamento de Ciencias de Materiales de la Universidad de Manchester.

"Desarrollamos una técnica muy novedosa para aumentar el contraste entre el fósil y la resina que lo rodea y eso hace que la resolución de la imagen sea notablemente mejor", explicó el Dr. Penney.

El fósil es de una especie de araña cazadora del género Sparassidae. Especies de este género pueden verse hoy en día tanto en regiones tropicales como en el sur de Europa.

"Si la araña fosilizada estuviera viva y la colocáramos junto a algunas especies de arañas cazadoras actuales, sería imposible distinguirlas a simple vista", señala el experto británico.

Cambio climático

Las imágenes en 3D de fósiles en ámbar podrían ser cruciales a la hora de reconstruir la historia de la Tierra.

"Si estudiamos el fósil de una araña, tal vez no avancemos mucho. Pero si examinamos muchas, muchas arañas podemos comenzar a armar el rompecabezas de cómo fue nuestro planeta en el pasado", le explicó el Dr. Penney a BBC Mundo.

"Hay cientos, tal vez cerca de 600 diferentes especies de araña que se han encontrado atrapadas en ámbar. Comparando estas especies con las actuales sabemos que el norte de Europa fue una región tropical o subtropical, o sea que hubo grandes cambios a escala global".

"Actualmente, debido al cambio climático, estamos en una nueva fase de cambios globales. Los estudios de fósiles podrían ayudarnos a predecir que sucederá en el futuro".

Las instituciones alemanas que participaron en la investigación son el Museo de Zoología de Hamburgo, el Instituto de Investigaciones Senckenberg, en Fráncfort, y la Universidad Humboldt de Berlín.