¿Para qué se nos eriza la piel?

Cada semana, la revista BBC Focus resuelve algunas dudas de sus lectores. A continuación, una selección de algunas de las respuestas para los curiosos.

 ¿Para qué se nos eriza la piel?

En los humanos, no sirve de nada. 

Lo que causa la piel de gallina es la contracción de unos músculos diminutos llamados arrectores pilorum que están en la base de cada vello.

En animales más peludos, como las ratas, gatos y chimpancés, esa reacción al frío tiene un propósito real: hacer que el pelaje sea más tupido para dar más resguardo.

Pero con nuestra piel prácticamente desnuda, que se

nos paren los pelos no sirve para protegernos del impacto de la temperatura.

Otra función del fenómeno es que puede hacer que el animal parezca más grande y por ende más fuerte y aterrador, un efecto que es parte de la respuesta a la lucha o huida que provoca la adrenalina.

Aunque la piel de gallina no nos hace ver más grandes o aterradores, probablemente heredamos esta reacción ahora superflua.

Eso puede explicar por qué a algunas personas se les eriza la piel cuando escuchan música o experimentan emociones fuertes.

 ¿Se mueren las presas después de que se las tragan vivas?

 La mayoría no sobrevive ni siquiera la boca del depredador. Tragarse presas vivas es difícil y arriesgado: todo ese movimiento en las entrañas provoca indigestión, en el mejor de los casos, o daños, en el peor.

Las culebras que tragan presas grandes empiezan por la cabeza y esperan a que el animal se asfixie antes de tragarse el resto.

Animales más pequeños que terminan en el estómago vivos, o se asfixian adentro o los mata el ácido estomacal. Qué sucede primero depende de cuán fuerte es su piel o concha y cuán lento es su metabolismo.

Un ratón se asfixia en menos de un minuto. Babosas y gusanos pueden durar de 10 minutos a media hora, hasta que el ácido los mata.

No siempre es fatal.

Las ranas venenosas pueden sobrevivir el ser tragadas y luego vomitadas, y algunos caracoles diminutos pueden sobrevivir el proceso digestivo entero.

Se los tragan los pájaros y hasta un 15% sobreviven, y aprovechan el viaje en el pájaro para expandirse hacia nuevos territorios.

 ¿Es cierto que no hay líneas rectas en la naturaleza?

Depende de cuán estricto quiera ser.

El camino que toma un rayo de luz que viaja por el aire es perfectamente derecho para muchos propósitos y es rutinariamente usado como referencia por peritos en proyectos de construcción.

Pero cambios en las propiedades ópticas del aire causadas por las variaciones de temperatura doblan (refractan) al rayo de manera que su trayectoria no es perfectamente recta.

Incluso en el vacío del espacio, un rayo de luz láser no mantiene un curso perfectamente recto.

Eso es porque, como Albert Einstein demostró, es afectado por la curva del tejido del espacio-temporal causado por la masa.

El efecto es increíblemente pequeño: hasta un cuerpo tan enorme como el Sol apenas desvía un rayo de luz de su curso por un centímetro en una distancia de un kilómetro.

¿Por qué los búhos pueden voltear tanto sus cabezas?

Porque cazan en casi la oscuridad absoluta.

Para captar más luz, desarrollaron unos ojos enormes de forma tubular que impide que se muevan dentro de su cabeza.

Por eso, los búhos tienen que voltear toda su cabeza.

Huesos adicionales en sus cuellos incrementan la flexibilidad, permitiéndoles girar su cuello 270º.

Eso es suficiente para ver lo que está detrás sin tener que hacer ruido, que podría alertar a una presa potencial.